Les fleurs, que le naturaliste Charles Darwin considérait comme un mystère en raison de l’énigme de leurs origines, auraient pu évoluer il y a 250 millions d’années, beaucoup plus tôt qu’on ne le croyait auparavant.

Les fleurs, que le naturaliste Charles Darwin considérait comme un « mystère » en raison de l’énigme de leurs origines, auraient pu évoluer il y a 250 millions d’années, beaucoup plus tôt qu’on ne le croyait auparavant.

Des recherches menées par des scientifiques de l’Université de Stanford, en Californie, ont mis au jour de nouveaux indices sur l’apparition de fleurs sur Terre, dont des fossiles sont connus depuis 130 millions d’années.

Comme l’a expliqué le Congrès de l’American Chemical Society, qui s’est tenu à San Diego, Californie, il y a un produit chimique dans certains registres fossiles, le « oleanana », qui peut révéler la présence de fleurs et indiquer depuis quand elles existent sur notre planète.

L' »oleanana » est une substance chimique émise par les fleurs des plantes angiospermes pour repousser les insectes, les champignons et autres types de microbes envahisseurs, mais n’est pas présente dans l’autre grande famille de plantes, les gymnospermes, comme le pin ou le ginkgo biloba.

Les scientifiques, dirigés par Michael Moldowan, chercheur en géologie et en sciences de l’environnement à Stanford, ont découvert cette substance dans des roches vieilles de centaines de millions d’années.

« Nos recherches indiquent que les descendants des plantes à fleurs pourraient être originaires de la période permienne, entre 290 et 245 millions d’années, explique Moldowan.

Les angiospermes, dont la caractéristique principale est la floraison, ont atteint une variété énorme, avec environ 250.000 espèces, grâce à un processus de reproduction beaucoup plus évolué que dans les gymnospermes.

Les angiospermes produisent leurs graines dans une chambre fermée, l’ovaire, dans un processus qui commence avec la floraison. La floraison, entre autres missions, semble être fondamentale pour attirer les oiseaux et les insectes pollinisateurs, qui facilitent la propagation de la plante.

L’éminent naturaliste britannique Charles Darwin, qui a étudié l’évolution des espèces en Amérique du Sud, en particulier les mammifères, les oiseaux et les plantes, a qualifié les origines des plantes à fleurs de  » terrible mystère.

L’incertitude persiste un peu aujourd’hui, car la division entre angiospermes et gymnospermes n’est pas toujours claire.

Moldowan et son équipe de l’Université de Stanford ont essayé de chercher l’origine de ces plantes dans les roches et, pour ce faire, ils ont cherché la trace de l' »oleanana » parmi les dépôts de pétrole fossile qui retiennent certaines roches.

Pour découvrir des traces de cette substance organique, les chercheurs ont utilisé des techniques de chromatographie en phase gazeuse pour découvrir des molécules de cette substance dans des dépôts fossiles il y a des centaines de millions d’années.

« Nos travaux ont montré que l’oleanane n’existe pas dans une grande variété de plantes fossiles, mais le produit chimique a été trouvé dans de nombreux sédiments permiens contenant des graines de plantes éteintes, appelés gigantoptericides.

Les « gigantopteridios » deviendraient ainsi les plus anciennes plantes oléagineuses connues, dont l’origine remonte à environ 250 à 300 millions d’années.

« Cette découverte est d’autant plus significative que nous avons récemment trouvé des fossiles de ces plantes en Chine, avec des feuilles et des stipules très similaires à celles des plantes à fleurs d’aujourd’hui « , a déclaré David Winship Taylor de l’Université d’Indiana et co-auteur de la recherche.