Une femme, une maladie grave, un dilemme insoluble : Il existe un médicament qui peut l’aider – mais il peut lui coûter la vie. Pourtant, le fabricant est célébré en bourse et réalise ainsi un chiffre d’affaires de plusieurs milliards d’euros.
Sarah Schöning reçoit un médicament qui tue des gens. Dans le monde, qui est le leur depuis quelques années, ces décès sont rapportés, si tant est qu’ils le soient, sur les pages boursières des journaux – où les milliards de ventes de l’entreprise qui fabrique le médicament sont également encouragés. Schöning, 48 ans, a appris qu’un patient décédé peut représenter un moins de quelques pour cent, et elle est ennuyée par le fait que la personne qui est à la fois patient et client ici doit faire du profit là où sa vie est en jeu. Mais en même temps, sa plus grande peur est qu’on lui prescrive ce médicament. Parce que ça l’aide à garder sa maladie sous contrôle : Elle a la sclérose en plaques, la sclérose en plaques, une maladie inflammatoire chronique du système nerveux central qui peut transformer les jeunes en aidants.
Sarah Schöning a rassemblé tout son dilemme en un seul coup de papier. Ces documents, soigneusement triés, se trouvent sur la table de son appartement, qui n’est en fait qu’une seule pièce : 20,7 mètres carrés, deux fenêtres, un ordinateur, un coin cuisine, beaucoup de livres. Trois grands pas de la porte d’entrée au mur du fond, avec des béquilles plutôt quatre. Mais elle n’a pas eu besoin de béquilles depuis longtemps.
« Pourquoi partez-vous si bizarrement, lui demanda une amie il y a un peu plus de dix ans, c’est l’été, il fait plutôt chaud, et ils marchent tous les deux le long d’un lac. Encore et encore ils doivent éviter les autres marcheurs, le chemin n’est pas très large, et il y a beaucoup de gens sur le chemin. Sarah Schöning trébuche encore et encore, puis 37 ans, alors qu’elle est presque tombée. Ses jambes sont lourdes. Comme si elle buvait, ils plaisantaient. Peut-être qu’un nerf est coincé, pense Schöning, mais le lendemain, il sera oublié. Mais le lendemain, ses collègues s’adressent à elle au bureau : « Pourquoi vous vous moquez-vous de moi ? »
Elle se rend chez le médecin, qui l’envoie chez un spécialiste, et huit jours après la promenade au lac, un autre médecin entre dans sa chambre à l’hôpital où elle a été admise entre-temps, il est 17h45, et il dit qu’ils savent maintenant ce que Schöning a : « C’est la sclérose en plaques. On commencera la thérapie demain matin. Ça ne sert à rien aujourd’hui. Dormez bien.
Quatre ans plus tard, Sarah Schöning a 42 ans et s’apprête à prendre une retraite anticipée, elle ne peut marcher que quelques mètres seule et seulement avec des béquilles. Elle ne peut plus faire ses courses seule, le supermarché est à 200 mètres, c’est déjà trop, et elle ne peut rien porter de plus lourd qu’un quart de miche de pain. Elle ne peut plus aller au concert, ni à la bibliothèque, ni au lac. Elle reste assise dans son appartement d’une pièce toute la journée, et si elle peut se concentrer sur un livre, c’est une bonne journée. Ni la cortisone ni aucun autre médicament contre la SP sur le marché ne peut l’aider de façon permanente. Sarah Schöning déteste cette vie, son manque soudain d’indépendance, et parmi ses comprimés il y a aussi parfois des antidépresseurs. Elle se joint à une association d’euthanasie parce qu’elle a juré de ne pas se retrouver dans un foyer de soins.
La sclérose en plaques n’est ni guérissable ni immédiatement mortelle
Cela fait des patients atteints de SEP les patients idéaux, du moins pour l’industrie pharmaceutique : ils ont besoin de médicaments coûteux toute leur vie. Cela signifie des ventes stables et prévisibles. En 2010, l’entreprise pharmaceutique allemande Bayer a réalisé à elle seule un chiffre d’affaires de 1,2 milliard d’euros avec son médicament Betaferon, plus que tout autre médicament, et même la pilule contraceptive de l’entreprise vient juste derrière en deuxième position. Tysabri, le médicament prescrit par son médecin à Sarah Schöning, a fourni l’année dernière près de 830 millions d’euros à la société américaine de biotechnologie Biogen Idec.
Elle a un autre bilan de Tysabri dans la première pile de papiers, elle le pousse sur la table : 29 personnes sont mortes du médicament depuis 2005, comme il est écrit sur une des feuilles. Elle a trouvé le numéro sur myelounge.de, le site web d’un blogueur pharmacritique – Biogen Idec lui-même ne publie plus ces informations.
Mais pas même la compagnie elle-même ne fait un secret du fait que Tysabri peut déclencher une infection cérébrale grave et souvent mortelle, la leucoencéphalopathie multifocale progressive, abrégée en LEMP. En septembre 2011, 157 patients atteints de SP avaient contracté la LEMP, certains se sont rétablis, d’autres resteront en soins de longue durée à vie, et ces 29 personnes n’ont pas survécu. Presque tous avaient pris Tysabri pendant plus de 18 mois ; les chercheurs et les médecins supposent donc que plus un patient prend Tysabri longtemps, plus le risque de LEMP est élevé. Sarah Schöning prend le médicament pour la quatrième année. Ni les médecins ni l’entreprise pharmaceutique n’ont d’expérience fiable avec une période thérapeutique aussi longue. La seule façon d’évaluer d’une manière ou d’une autre le risque de contracter la LEMP chez Schöning est de passer un test de dépistage des anticorps – les scientifiques soupçonnent que les patients qui n’ont pas certains anticorps dans leur sang sont moins à risque. Ils ne sont pas sûrs.
Début 2005, Sarah Schöning a entendu parler pour la première fois de Tysabri, un nouveau médicament qui n’avait auparavant été approuvé qu’aux Etats-Unis et qui, selon les premières études, était deux fois plus efficace que tous les médicaments précédents. Puis, le 1er mars 2005, elle ouvre la section affaires de son journal et lit que ce médicament miracle a été étonnamment retiré du marché américain. La raison : Deux patients avaient contracté une inflammation cérébrale, l’un d’eux était mort. Elle s’étonne que cette nouvelle se trouve dans la section des affaires et non du côté scientifique, puis elle continue de lire et de comprendre : Le cœur du rapport n’est pas le décès, mais la perte de prix des actions de Biogen Idec, qui perdent plus de quarante pour cent de leur valeur. Dans le même temps, les parts du concurrent de Biogen-Idec, Schering, qui sera avalé plus tard par Bayer, vont augmenter considérablement. Mais dès l’année suivante, Tysabri est à nouveau approuvé en Amérique ; l’autorité responsable suit l’argumentation selon laquelle le bénéfice dépasse le risque. Peu de temps après, Tysabri est également disponible pour la première fois en Allemagne – à condition que les patients soient avertis des dangers de l’inflammation du cerveau, la LEMP.
Elle danse sur le chemin du retour
En ce moment, vers 2007, Sarah Schöning va de plus en plus mal : elle a besoin de béquilles pour chaque mètre parcouru, elle a mal aux jambes, ses bras et son dos sont engourdis, elle est constamment dépendante de l’aide des autres. Entre-temps, elle a pris une retraite anticipée et touche des prestations d’aide sociale, et elle doit discuter avec son commis pour savoir si elle chauffe trop ou pas assez. Elle a perdu des amis parce qu’elle peut à peine sortir de la maison.
Dans cette situation, son médecin lui demande si elle aimerait essayer une thérapie avec Tysabri. Il les avertit qu’il s’attend à plus de cas de LEMP. Il dit que même ce remède n’aide pas certains patients. Mais il décrit aussi l’efficacité accrue. Après mûre réflexion, après mûre réflexion, Sarah Schöning décide d’essayer Tysabri. Aussi parce que l’inflammation du cerveau par Tysabri n’est qu’une possibilité parmi d’autres, bien qu’elle soit terrible, les effets de la SEP restent assez certains sans Tysabri. « Je préfère mourir de LMP plutôt que de mourir misérablement de la SEP « , dit-elle à son médecin.
Quelque temps auparavant, elle avait entendu et se souvenait d’un reportage radiophonique d’une maison de retraite, que la directrice du foyer expliquait fièrement : « C’est notre station supplémentaire pour les jeunes qui ont besoin de soins. La plupart d’entre eux ont la SEP. Âge moyen 45 ans. Sarah Schöning a la quarantaine. Le journaliste décrit un salon dans lequel les patients s’assoient en fauteuil roulant, sont nourris et entendraient les chants joyeux du Wildecker Herzbuben. Sarah Schöning tombe malade, elle arrive aux toilettes juste à temps.
Le 13 décembre 2007, Schöning commence une thérapie avec Tysabri, ce qui signifie qu’elle reçoit une perfusion tous les 28 jours. Déjà après quelques semaines, elle souffre moins, obéit mieux à ses jambes, elle ressent plus de sensations dans ses doigts, ses avant-bras et son dos. Bientôt, elle ose aller seule au supermarché. Début mars 2008, après quatre infusions, elle est debout à la caisse et fouille à la recherche de pièces lorsque la vendeuse lui demande où elle a ses béquilles aujourd’hui. Sarah Schöning lève les yeux, confuse et regarde autour d’elle. Tes béquilles sont au stand de fruits. Elle l’a laissé là. Sur le chemin du retour, on dirait qu’elle danse.
Un mois plus tard, elle retourne seule à la piscine, après trois mois, elle prend le train seule, et un an plus tard, elle marche avec sa copine autour du petit lac près d’elle.
Dès les premières années d’administration de Tysabri, il s’avère que les symptômes de la SP réapparaissent très rapidement dès que Tysabri est arrêté. Le principe actif Natalizumab provoque une sorte de bio-blocage du processus de la maladie ; si on le soulève, la SEP frappe à nouveau immédiatement. Sarah Schöning en a été informée par son médecin. En même temps, elle sait que chaque nouvelle perfusion augmente les risques de LEMP. En 2008, lorsque Sarah Schöning a le sentiment que sa vie vaut la peine d’être vécue à nouveau, quatre autres cas de LMP sont connus dans le monde entier et une personne meurt. Mais les autorités de délivrance des licences aux États-Unis et en Europe décident : Tysabri demeure sur le marché. Les cas de LMP ont néanmoins un effet : Le cours de l’action s’effondre encore et encore.
Sarah Schöning pousse une deuxième pile de papier, sur laquelle elle documente le cours de l’action de l’entreprise, transféré de la section affaires de son journal dans un document Word. Jusqu’au milieu de l’année 2009, elle pouvait dire, d’après les pertes, si un autre patient atteint de SEP avait souffert d’une inflammation cérébrale. Parfois, quoique assez rarement, on en parle brièvement dans des publications telles que Börse Online, où Biogen Idec est classé « flop » dans la section « Tops & Flops » en juillet 2009 au motif qu' »un autre patient prenant le médicament Tysabri de Biogen Idec souffre d’une infection cérébrale ».
En juillet 2009, Biogen Idec modifie sa politique d’information : il y a
plus de communiqués de presse ou autres annonces. S’il y a d’autres cas de LEMP, seuls les cercles dits d’experts, tels que les médecins ou les représentants des patients, et aussi seulement s’ils deviennent eux-mêmes actifs, vérifient en dehors des investisseurs et des investisseurs s’il y a d’autres cas de LEMP. La nouvelle stratégie est couronnée de succès, les médias n’en parlent plus guère, ce qui est bon pour le cours de l’action. A cette époque, la part de Biogen Idec était inférieure à 50 dollars, deux ans plus tard, en juillet 2011, elle dépassait déjà 100 dollars. Bien que le nombre de maladies liées à la LEMP ne cesse d’augmenter au cours de cette période. Sarah Schöning est contrariée par la façon dont Biogen Idec célèbre le succès boursier avec un médicament qui tue à répétition les clients de l’entreprise. « Je trouve la modération plus appropriée « , dit-elle, » il me semble que la responsabilité éthique de l’entreprise est épuisée dans des bulles de mots éblouissantes sur son site Web « .
Pouvez-vous mettre un patient en danger ?
Pourtant, malgré tout, ce n’est pas bon contre le mal, ce n’est pas si simple, il n’est même pas possible de séparer les intérêts de la grande entreprise de ceux des patients sans défense. Bien sûr, une société cotée comme Biogen Idec doit s’inquiéter de la valeur de ses actions. Il faudrait d’abord se demander si une entreprise pharmaceutique est réellement adaptée au marché boursier. D’autre part, le développement d’un médicament coûte beaucoup d’argent, la référence générale est d’environ 500 millions d’euros. Ce genre d’argent n’est investi que lorsque quelqu’un s’attend à faire un profit. Et ce n’est que si des investissements sont consentis qu’un médicament tel que Tysabri pourra être développé – qui pourrait même avoir coûté plus de 500 millions, après tout, Biogen Idec a dû retourner à la recherche fondamentale après son retrait du marché américain.
C’est une autre raison pour laquelle Tysabri est le médicament contre la SEP le plus cher sur le marché : une infusion de Tysabri coûte 2400 euros en Allemagne, ce qui signifie qu’avec 13 infusions par an, l’entreprise réalise un chiffre d’affaires de 31 200 euros. Avec un seul patient. Sarah Schöning à elle seule a ainsi apporté au groupe des ventes à six chiffres. Et selon Biogen Idec, environ 61 000 personnes dans le monde prennent actuellement du Tysabri.
Contrairement à un vendeur de glaces ou à un concessionnaire automobile, Biogen Idec ne peut pas vendre ses produits elle-même ; l’entreprise a besoin de médecins pour prescrire le produit. En même temps, certains de ces médecins apparaissent aussi bien comme conférenciers récompensés lors d’événements publicitaires de Biogen Idec, déguisés en « MS information events », au « Maritim » à Magdeburg, au « Marriott » à Munich ou au « Mövenpick » à Braunschweig. Après les conférences des experts prétendument indépendants, les patients atteints de SEP racontent leurs expériences positives avec Tysabri – et, comme l’ont révélé deux journalistes de l’ARD, ils ont eux aussi payé pour cela. Sarah Schöning a gardé le flyer d’un tel événement dans sa pile de papier, qui a eu lieu quelques semaines auparavant : La référence « en coopération avec Biogen Idec » est bien cachée sous l’itinéraire. Schöning trouve ces symposiums – elle les qualifie de » supercherie du fermier » – très discutables, et elle est horrifiée lorsqu’elle découvre le nom d’un collègue du cabinet de son médecin dans le dépliant. Elle fait confiance à son médecin, mais tout à coup, il y a cette proximité avec l’industrie pharmaceutique, qu’elle trouve extrêmement problématique. Mais comme il ne s’agit que de sa collègue de pratique, elle n’aborde pas le sujet.
Les patients atteints de SEP sont également perturbés d’un autre côté, car ce qui en fait des patients idéaux pour les fabricants de médicaments en fait un désastre pour les compagnies d’assurance maladie : ils ont besoin de médicaments coûteux toute leur vie durant. Tysabri est le médicament le plus cher contre la SP. Cependant, les compagnies d’assurance maladie ne peuvent pas argumenter contre Tysabri avec les coûts – avec le risque élevé de contracter la LEMP, cependant, elles peuvent le faire. Quoi qu’il en soit, Schöning craint que les assureurs maladie ne tentent de résoudre le problème économique avec des arguments éthiques. En fait, les médecins constatent depuis un certain temps que les compagnies d’assurance maladie remettent de plus en plus en question l’ordonnance de Tysabri et retardent le remboursement. Les premiers patients ont déjà dû aller en justice, explique Ralf Gold, professeur de neurologie à l’Université de Bochum, qui parlait de coûts d’environ 15.000 euros.
Le risque pour Sarah Schöning, qui prend ce médicament depuis près de quatre ans, ne cesse d’augmenter. « Pouvez-vous mettre un patient en danger ? » – c’est la question dont elle a peur.
Elle croit généralement que les patients devraient avoir la liberté de décider des risques qu’ils veulent prendre. Mais ce n’est pas leur décision. Elle doit compter sur les médecins, les caisses d’assurance maladie et les compagnies pharmaceutiques pour agir dans son intérêt.
Une société pharmaceutique qui obtient la mort rapporte une baisse du cours de ses actions. Les médecins qui se produisent lors d’événements publicitaires pharmaceutiques. Les compagnies d’assurance maladie qui s’intéressent principalement aux coûts.
Sarah Schöning ne pourra pas changer grand-chose à tout cela. Elle range la pile de documents qui ne décrivent pas un scandale, mais un problème de médecine moderne. Elle veut sortir un peu, prendre l’air. Qui sait combien de temps encore elle ira bien.