Le télescope spatial Hubble détecte Icare, une étoile deux fois plus chaude que le Soleil qui est né à 9 milliards d’années lumière de la Terre.

Une équipe internationale d’astronomes a observé l’étoile conventionnelle la plus éloignée jamais observée

L’étoile est tellement éloignée de la Terre qu’elle fait exploser les concepts du temps et de l’espace que nous, Terriens, manipulons quotidiennement.

 

Le 29 avril 2016, le télescope spatial Hubble a découvert un puissant point de lumière provenant du MACS J1149, un amas de galaxies dont la masse est environ 1 000 fois supérieure à celle de la Voie lactée, la galaxie dans laquelle notre planète est située. En 2015, il a été démontré que la gravité exercée par cet amas agissait comme une lentille qui amplifiait la lumière d’une supernova qui se trouvait juste derrière lui. C’était un phénomène connu sous le nom de croix d’Einstein, car c’est la théorie de la relativité qui prédit que la masse courbe l’espace et permet de le convertir en une sorte de télescope pour observer d’autres étoiles plus éloignées.

 

Le nouveau flash de lumière capté par Hubble s’est avéré être celui d’une étoile plus lointaine dont la luminosité s’est multipliée plus de 2 000 fois et qui n’aurait pu être découverte sans ce phénomène astronomique, connu sous le nom de lentille gravitationnelle.

 

La lumière originelle de cette étoile a été émise il y a 4,4 milliards d’années, lorsque l’univers avait un tiers de son âge actuel. Depuis lors, sa lumière a parcouru l’univers pendant 9 milliards d’années jusqu’à ce qu’elle soit captée par le télescope il y a deux sources.

 

« L’étoile la plus éloignée découverte jusqu’à présent est à 55 millions d’années-lumière, tandis que la nouvelle étoile est 260 fois plus éloignée « , explique José María Diego, chercheur à l’Institut de physique de Cantabrie et co-auteur d’une étude publiée aujourd’hui dans Nature Astronomy sur cette nouvelle étoile, baptisée Icarus. Les astronomes estiment qu’il s’agissait d’une étoile géante bleue très brillante dont la température de surface était d’environ 11 000 degrés, soit deux fois la température du Soleil.

 

Pour atteindre Icare aujourd’hui, il faudrait voyager à la vitesse de la lumière pendant 14 400 millions d’années – plus que l’âge total de l’univers – parce que son expansion continue de s’accélérer depuis son origine, explique Licia Verde, cosmologue à l’Université de Barcelone. « Dans l’univers, la distance dépend de la façon dont vous la définissez et du moment où vous la mesurez. Une option est de le faire aujourd’hui, avec l’âge actuel de l’univers, pour obtenir un temps de vol vers Icare de 14,4 milliards d’années à la vitesse de la lumière, et une autre est de le faire lorsque la lumière capturée par Hubble a été émise, environ 4,4 milliards d’années après le Big Bang, auquel cas le temps de vol est environ 9 milliards d’années à la même vitesse  » explique-t-il. Quand un vaisseau spatial imaginaire atteindrait Icare, l’étoile ne serait plus là. « Cette étoile a explosé il y a des millions d’années, donc elle n’existe plus vraiment. Il y a probablement un trou noir à sa place « , souligne Diego.

 

L’équipe a également profité de la lentille gravitationnelle pour étudier la présence de matière noire à de grandes distances.

Cette composante de l’univers représente plus de 85% de toute la matière du cosmos, mais pour l’instant nous ne savons pas de quoi elle est faite. Selon une théorie, la matière noire serait concentrée dans les trous noirs primordiaux qui se sont formés quelques instants après le Big Bang. Ces corps auraient une masse environ 30 fois supérieure à celle du Soleil, semblable à celle des trous noirs découverts par les ondes gravitationnelles, dont Einstein prédisait aussi l’existence. L’équipe de Diego a estimé le nombre de ces corps exerçant leur force gravitationnelle sur la lumière d’Icare. « Nos conclusions indiquent que ces trous noirs ne suffisent pas à expliquer plus qu’une infime partie de toute la matière noire existante « , souligne-t-il.